El Agroturismo en los municipios de la Zona Metropolitana de Mérida. Realidad y posibilidades.

En la actualidad se reconoce que el turismo, especialmente las modalidades que se han denominado turismo rural y agroturismo, ofrece oportunidades para impulsar la economía y mejorar la calidad de vida en países en vías de desarrollo. En este trabajo se revisan las diferentes concepciones que de estos tipos de turismo se han formulado desde diversas disciplinas; se analiza y expone sus características, los factores y actores involucrados, y la evolución de la actividad turística en Venezuela. El análisis se centra en la Zona Metropolitana de Mérida que por sus condiciones geográficas y ambientales cuenta con una preponderante vocación turística y en donde se ha dado un incipiente auge del agroturismo, para precisar las circunstancias actuales de esta modalidad de turismo, su potencial para promover el desarrollo local y regional, asimismo, para favorecer la preservación de las tradiciones y del patrimonio cultural de esta región venezolana.

El turismo, para muchos países, constituye una actividad de importancia desde el punto de vista económico por su capacidad de generar actividades conexas y complementarias de tipo productivo, divisas, y, además, empleo directo e indirecto. Por estas razones el turismo es considerado una herramienta de desarrollo integral, con significado económico, contenido social y dimensión política propios.

Es muy cierto que en Venezuela, la actividad turística no ha contado con el apoyo real y efectivo del sector gubernamental. Actualmente, una variable interesante de esta actividad económica es el turismo rural que se realiza, como su nombre lo indica, en espacios rurales y que presenta, a su vez, diferentes formas de hacer turismo, como por ejemplo, el agroturismo que se practica en establecimientos agropecuarios.

El Estado Mérida es considerado un destino turístico por excelencia, por tanto, es necesario estudiar cuál es su
realidad en cuanto al desarrollo del agroturismo como una alternativa para el desarrollo local, y cuáles pueden ser sus posibilidades.
Se puede concluir que el turismo rural puede ser calificado como un tipo de turismo alternativo al turismo de masas si se contraponen uno al otro, por ejemplo, al de sol y playa, y dirigido a personas que buscan alejarse de las multitudes, conocer la cultura de los pueblos, sus costumbres, etc., es decir, realizar actividades que tienden a apartarse de lo común.
En el mismo orden de ideas, los tipos de actividades que se realizan en el turismo rural, entre otros, son los siguientes:
•Labores agropecuarias: ordeño, siembra, cosecha, inseminación, esquila, entre otras.
•Ecoturísticas: observación de flora y fauna, senderismo, entre otras.
•Culturales: fiestas religiosas en los pueblos y aldeas, espectáculos de música folklórica, destreza criolla o danzas nativas, visitas a museos rurales, convivencia con comunidades indígenas, entre otras.
•Recreativas y deportivas: cabalgatas, navegación, caminatas, paseos, deportes criollos, excursiones en vehículos rústicos, entre otras.
•Gastronómicas: asistencia a eventos gastronómicos, degustación de comidas y bebidas regionales, recorrido de rutas gastronómicas, entre otras.
•Elaboración de productos agropecuarios tales como dulces, lácteos, dulces, vinos.
•Investigaciones científicas y sociales.
•Otras actividades: paseos antropológicos, tours aerotécnicos, senderismo interpretativo, espeleología, pesca, etnología, entre otras.

Caracterización de los agroturismos:
Se pueden señalar algunas características que las unidades de agroturismo deben reunir:
•Están ubicados en espacios rurales.
•Los establecimientos rurales son atendidos por
los propios dueños.
•Consisten en explotaciones familiares de pequeña y mediana dimensión.
•Son alojamientos de pequeña capacidad, con poco número de camas.
•La agricultura y la ganadería, los talleres artesanales, las actividades al aire libre, el deporte, la gastronomía popular y sus técnicas, son parte inseparable del agroturismo.
•Los turistas tienen una participación activa en los diversos eventos que se planean, y participan en las labores agrícolas, pecuarias, artesanales, etc.
•Se prestan los servicios básicos de hospedaje.
•Atienden un reducido número de turistas.
•La familia participa activamente en la prestación del servicio a los turistas y comparte con ellos las diversas actividades que se ofrecen.
•Conforman áreas biogeográficas y agroturísticas.
•Contribuyen a la conservación y conocimiento del patrimonio (historia, arquitectura, usos y costumbres, herramientas utilizadas en el campo, utensilios, etc.).
•Al ser verdaderas explotaciones agropecuarias se mantienen abiertos todo el año.
•Constituyen una actividad complementaria que proporciona un ingreso adicional al generado por las labores propias de la explotación.
•Es una actividad beneficiosa para recuperar el medio rural y evitar el éxodo del campo a la ciudad, pues se generan ingresos y empleos.

Diversificación del sector agrícola.
El turismo rural es una actividad que ha ido ganando espacio como una alternativa de diversificación para mejorar la calidad de vida de los habitantes de los espacios rurales. De igual manera, el agroturismo viene a ser una actividad complementaria de la que normalmente realizan el productor agropecuario y su familia. Lo que se busca es potenciar la diversificación de las explotaciones agrarias para mejorar o incrementar los ingresos, generar empleos y contribuir a la conservación del patrimonio cultural y la naturaleza.

Para la población rural, el agroturismo permite la conservación y recuperación del patrimonio cultural; ingresos complementarios por otras actividades como la venta de productos agrícolas, artesanales y pecuarios, los servicios de hospedaje y restauración; además, la creación de servicios e infraestructuras en apoyo a la actividad agroturísticas de las cuales se beneficia también la localidad, como el surgimiento de microempresas para la prestación de servicios adicionales como alquiler de equipos, bicicletas, mapas, y servicio de guías, entre otros. En el turismo rural y por ende en el agroturismo, es importante el fortalecimiento de los participantes en las actividades y la capacitación del personal para mantenerse en el mercado.

El turismo en el Estado Mérida.
La Zona Metropolitana de Mérida, objeto de estudio, está constituida por los municipios Libertador, Santos Marquina, Campo Elías y Sucre; se localiza en la Cordillera de Mérida, específicamente en la parte central de los Andes venezolanos, entre sus dos ejes mayores: La Sierra Nevada, al sur y La sierra de La Culata, al norte;
en esta última se encuentran una gran variedad de pueblos, caseríos, aldeas, montañas y valles, ubicados desde los 1.070 hasta los 4.300 m.s.n.m. Se destacan en esta Zona por su importancia, desde el punto de vista turístico, la ciudad de Mérida, capital del Estado, Los Nevados, el valle de la Culata, El Morro, Ejido, Jají, La Mesa de los Indios, San Juan de Lagunillas, Lagunillas y Tabay, entre otros. Este espacio geográfico cuenta con una extensión de 2.550 Km2 y concentra el 75% de la población del Estado Mérida (345.489 hab.).

Situación actual del Agroturismo en la Zona Metropolitana de Mérida.
La oferta de agroturismos en la Zona Metropolitana de Mérida es de 16 establecimientos, distribuidos así: 6 en el Municipio Libertador, 7 en el Municipio Santos Marquina y 3 en el Municipio Campo Elías; no se tiene información del Municipio Sucre. La mayoría de los agroturismos, por encontrarse ubicados a corta distancia de la ciudad de Mérida, en temporadas altas constituyen una alternativa de hospedaje para los turistas, cuya motivación no es ciertamente el turismo rural.
La mayoría de estos establecimientos en las temporadas bajas permanecen cerrados y sólo abren previa reservación. Únicamente están disponibles todo el año los agroturismos que prestan servicio de restaurante, venta de productos artesanales, pesca de truchas o entretenimiento. Los propietarios tienen su residencia habitual en la capital del Estado. De los agroturismos estudiados, la Hacienda El Carmen, ubicada en el Municipio Campo Elías, es la que más se ajusta al concepto ya enunciado el cual establece que un agroturismo incluye en su oferta el alojamiento en la propia vivienda de una explotación agropecuaria, comidas típicas regionales y nacionales, así como la observación y participación en las actividades productivas del establecimiento. El Parque Agroturismo y de Aventura EcoWild (Municipio Libertador), está clasificado como de aventura y ecoturismo; es más de observación y no involucra a los turistas en las labores propias de la actividad agropecuaria. La Finca Agroturística Vista Hermosa en el Municipio Campo Elías, aunque está ubicada en una finca agropecuaria, ofrece servicio de campamento en vacaciones escolares y el resto del año funciona como posada, se define más bien como una granja con animales de contacto.
Los restantes establecimientos ofrecen áreas verdes, entretenimientos, caminerías, observación de flora y fauna, contacto con la naturaleza; funcionan más como posadas y son ideales para hacer turismo rural y ecológico. Los servicios que prestan y las actividades que desarrollan, ayudan a establecer una diferenciación entre ellos en cuanto a su clasificación específicamente como agroturismo o turismo rural. En relación con los agroturismos en la Zona Metropolitana de Mérida, se pueden señalar que la oferta turística de estos establecimientos muestra una combinación entre turismo de aventura, ecoturismo y agroturismo, inclinándose hacia las dos primeras modalidades en mayor o menor grado.

Del análisis de los resultados de las encuestas, entrevistas y conversaciones con los propietarios y expertos sobre el tema en investigación se presenta a continuación:
1. Los propietarios de estos establecimientos ingresaron al agroturismo como una alternativa de negocio para la obtención de ingresos complementarios y buscando mejorar la rentabilidad de la finca o el establecimiento. La mayoría tiene otra una fuente de ingresos adicional producto del desempeño profesional u otras actividades comerciales.
2. El aprovechamiento de la infraestructura existente es otro determinante para la elección de este tipo de actividad; debido a la necesidad de complementar rentas se opta por el agroturismo porque ya se tiene el espacio de alojamiento de las propias casas.
3. En todos los casos el propietario se mantiene en el establecimiento, atiende personalmente a los clientes, lo que se traduce en una fortaleza del producto, ya que el turista valora la atención personalizada. Como debilidades se puede señalar que no siempre la familia permanece en el lugar, y que tampoco se les pueda catalogar como familias campesinas o agricultores.
4. La mayoría de los establecimientos que se dedican al agroturismo son de tamaño pequeño y mediano, de lo que se infiere que el tamaño del establecimiento no es determinante para dedicarse a este negocio.
5. En cuanto a la oferta de hospedaje se observa que no obedece a un patrón ya que en algunos casos se cuenta con cabañas, en otros con habitaciones, o con una combinación de estos dos tipos de alojamiento. La oferta es la siguiente: 7 agroturismos tienen sólo cabañas, 6 sólo habitaciones; y 2 habitaciones y cabañas. El número de habitaciones varía de 2 a 22 y plazas/ camas de 4 a 40. En los casos que se ofrece el servicio de campamento se pueden hospedar hasta 100 personas.
6. Una características de los agroturismos en otros países, tal como ya fue mencionado, es el poco número de camas, lo que se considera ventajoso porque permite asegurar en el tiempo el desarrollo del negocio por parte del la familia rural. Esto permitirá que el establecimiento mantenga la tradición agropecuaria, como una de sus principales fortalezas, ya que el turismo rural será un complemento de la actividad agropecuaria y no la única actividad.
7. Los canales de comercialización más usuales son la propia publicidad que hacen directamente los propietarios y por intermedio de agencias de viajes y turismo. También es importante destacar la tendencia a utilizar páginas Web como canal de comercialización individual; esto ha sido muy positivo, ya que un número alto de los visitantes conoció el agroturismo mediante consultas a Internet.

Posibilidades de desarrollo del agroturismo en la en la Zona Metropolitana de Mérida.
Se concluye que existen los recursos turísticos, el capital humano, los establecimientos agropecuarios necesarios para el desarrollo del agroturismo en la zona. El patrimonio cultural, histórico y natural representa un sólido potencial turístico. El clima, la variedad del relieve, los paisajes rurales, el ecosistema, las prácticas agrícolas tradicionales y artesanales, las costumbres, los habitantes, las casonas coloniales, la variada y rica gastronomía, son parte de los atractivos turísticos que hacen viable el desarrollo del agroturismo en la Zona Metropolitana de Mérida. No obstante, existen debilidades para el desarrollo del agroturismo como la ausencia de un plan turístico para la región; la falta de articulación entre el turismo y el sector agrícola; y la ausencia de firmes políticas ambientales que garanticen la preservación de los ecosistemas de la región. No obstante, existen debilidades para el desarrollo del agroturismo como la ausencia de un plan turístico para la región; la falta de articulación entre el turismo y el sector agrícola; y la ausencia de firmes políticas ambientales que garanticen la preservación de los ecosistemas de la región.

Conclusiones y recomendaciones
El agroturismo representa una alternativa posible y atractiva, como estrategia de desarrollo regional. Si se dispone de recursos naturales y físicos, el agroturismo los puede aprovechar positivamente, les agrega nuevos
usos y utiliza la mano de obra existente, de manera que no compite con las actividades tradicionales; al mismo tiempo, integra a la familia rural a esta actividad asignándoles un nuevo rol. Bajo la concepción europea, en el agroturismo los jóvenes y las mujeres tienen un papel determinante, además la familia participa de la atención a los turistas y en su mayoría son productores rurales que viven en la explotación, situación que no se da en la zona en estudio.

El agroturismo es una actividad complementaria que normalmente realizan el productor agropecuario y su familia para mejorar o incrementar los ingresos, generar empleos, por tanto, los proyectos agroturísticos deben ser gestados y administrados por las familias propietarias de las fincas, para que el valor agregado quede en el lugar y se conserven el patrimonio cultural y la naturaleza, razón de ser del turismo rural, pero asimismo, la diversificación debe verse como una alternativa para mejorar la calidad de vida de los habitantes
de los espacios rurales.

El agroturismo debe concebirse como un tipo de turismo alternativo o una manera de hacer turismo, en cierta forma selectiva, dada las limitaciones que imponen el medio y su práctica, las regulaciones de uso de las áreas y las motivaciones de las personas.

Dada la importancia del turismo rural desde el punto de vista del desarrollo regional y de la preservación del patrimonio cultural, el sector público debería tener una fuerte participación en su promoción con políticas activas. El desarrollo agroturístico exige actores responsables y la participación del sector público y privado, esto es, de autoridades públicas, operadores turísticos, transportistas, comunidades locales, productores, organizaciones sociales y ecológicas, entre otros.

El turismo rural y el agroturismo son considerados un factor de desarrollo local y regional, sin embargo, no hay estudios en la zona que permitan demostrarlo de un modo indiscutible. De ahí que es un reto a asumir en futuras investigaciones sobre la materia, el estudio de la capacidad que tiene el turismo rural en general y el agroturismo, en particular, para generar desarrollo, es decir, riqueza, bienestar y empleo. Esto es, determinar el real impacto que tiene el turismo sobre la economía de la región.